No muy lejos de St. James’s Park, y a poco que seamos algo rebuscados, podemos encontrar esta pequeña extravagancia callejera. Una puertecita en un rincón inesperado nos lleva por una escalera de caracol hasta Birdcage Walk, saliendo por en medio de los jardines de dos imponentes casonas, y llegando, por ende, a St. James’s Park.
Cockpit Steps suena intrigante, sin duda alguna. ¿Las escaleras a la cabina de mando? No, esta traducción tan literal no va en absoluto bien encaminada. El nombre de este pasadizo viene de una antigua plaza de gallos. Es decir, como plaza de toros, pero para que los gallos se pelearan, y eso es lo que significa cockpit en este contexto.
Y es que los reyes de aquel entonces, además de tener que llevar todo el país adelante, se entregaban a todo tipo de divertimentos en el escaso tiempo libre que les dejaban las batallas, rebeliones y hambrunas varias. Así, se hacían construir parques, pistas de tenis, teatros e incluso rings para que se pelearan los gallos, que al parecer era una atracción muy popular en los siglos XVII y XVIII.
(encontré un vídeo grabado bajando las escaleras)
Observen, observen a las furibundas masas descargando su adrenalina entre vociferios y rugidos, mientras los gallos se dan al picoteo más salvaje y desalmado a este lado del Thames.
El cockpit que da nombre a este pasaje, llamado nada más y nada menos el Royal Cockpit, estaba situado posiblemente a la derecha de donde acaban los escalones, donde ahora se levanta una de esas casonas mencionadas. Según esta página de British History Online:
…there was a second cock-pit—called also the Royal—within three or four hundred yards off, in Birdcage Walk, facing the Park. It stood at the junction of Queen Square with Park Street, just at the top of Dartmouth Street
Por supuesto, casi todos los nombres de calles han cambiado; Queen Square y Park Street ya no existen, pero nos quedan Dartmouth Street y Birdcage Walk, por lo que quizá podríamos situar la plaza donde la flecha en el mapa:
El cockpit fue demolido en 1816.
Pero no acaban aquí las curiosidades acerca del callejón. ¿Qué falta? Lo han adivinado: ¡un fantasma!
En este caso, una fantasma, si se me permite la animalada gramatical: La dama de rojo de St. James’s Park (The Red Lady of St. James’s Park). Otros nombres que he encontrado son “Nebulosa figura de rojo” (Cloudy figure in Red) o “La dama de rojo” (Lady in Red), simplemente (referencias aquí, aquí y aquí).
Se cuenta que allá por el siglo XVIII, un soldado (o sargento, según otras versiones) de los Coldstream Guards, uno de los cuarteles cercanos al parque, asesinó a su mujer, y luego quiso deshacerse del cadáver echándolo al lago del parque. Para hacer más difícil la identificación, le cortó la cabeza y troceó el resto, y en esconder sus restos estaba, cuando le pillaron in fraganti… y aquí se quedó la historia.
Años más tarde, en 1802, dos soldados se encontraron con el fantasma de una mujer sin cabeza, y se dice que quedaron tan espantados, que tuvieron que recibir asistencia médica (¡no pudieron ni volver a filas!).
Pero la cosa no quedó aquí: en 1972 un motorista se estampó contra una farola tratando de esquivar una figura vestida de rojo. Lo mejor es que al parecer, el juez tomó muy en serio los antecedentes fantasmales de esta localización, puesto que el caso fue sobreseído.
La localización de estas apariciones es tan vaga como su denominación: más o menos se manifiesta por St. James’s Park, Birdcage Walk y los Cockpit Steps, por supuesto. Unas veces baja por las escaleras en dirección al lago del parque y otras veces, emerge del lago, muy fantasmagóricamente, como es de esperar. Así que si se encuentran a una mujer sin cabeza, vestida de rojo o con un traje con rayas rojas en la vecindad del parque, ya saben quién es 
Cockpit Steps, SW1H
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