23, 24 Leinster Gardens
Observen esta foto, ¿le encuentran algo raro? ¿Seguro que no? Fíjense bien: ¡detrás de esta aparentemente inocente fachada se encuentra una de mis anécdotas londinenses favoritas!
El primer tramo de metro que se construyó en Londres, promovido por la compañía Metropolitan Railway (que dio el nombre al proyecto y a todos los metros), fue el que iba de Paddington a Farringdon.
La técnica empleada era simple, la llamada cut and cover, o en otras palabras, “excavar y tapar”: se abría la calle en canal, se construía el túnel y se volvía a cerrar. Por el tramo entre Marylebone y Euston Road, les iba de perlas, puesto que gran parte del trazado transcurría por debajo de carreteras o calles: simplemente se cortaba el tráfico durante unos mesecillos y aquí paz y allá gloria. Pero en el otro tramo, hasta Farringdon, las cosas estaban más complicadas, y había que demoler casas a porrillo.
Claro que las casas de esa zona pertenecían o bien a gente que no podía pagarse un abogado y luchar en el Parlamento en contra del trazado, o bien a arrendadores que no tenían inconveniente alguno en expulsar a sus arrendados a cambio de una compensación. Para que se hagan una idea de la magnitud de la obra, se dice que 1.000 casas –que daban alojamiento a 12.000 personas– fueron demolidas en el tramo entre King’s Cross y Farringdon.
Polémicas aparte (o mediante), el Tren Metropolitano fue un gran éxito, y se decidió ampliar la línea.
Pero “ampliar la línea” implica que los trenes iban a permanecer más rato bajo tierra, en los túneles. Esto, que hoy en día no tiene ninguna importancia porque los trenes funcionan con electricidad, era un tema realmente complicado en aquel entonces, puesto que las locomotoras eran de vapor, combustiendo carbón para poder moverse. ¿Qué implica esto? Pues que o hacían que saliera el humo por algún sitio, o ahí morían todos intoxicados.
Ya habían tenido que añadir tubos para ventilación entre King’s Cross y Edgware Road, –a posteriori, una vez inaugurada la línea y recibidas las quejas del público–; en algunas estaciones incluso quitaron los cristales del techo para que corriera más el aire. Así que con esa experiencia, los nuevos tramos directamente tenían segmentos del túnel al aire libre. Los conductores, que ya le habían cogido la práctica a las locomotoras, se las arreglaban para aguantar el escape de humo hasta que llegaban a estos segmentos al aire libre, y ahí, daban rienda suelta al escape de la locomotora.
¿Y qué tiene esto que ver con la casa que les mostraba al principio? Pues que no es tal. Es una simple fachada falsa. En las zonas pobres, donde no había vecino alguno que protestara, Metropolitan Railway podía alegremente dejar un muro de ladrillos vista donde antes había una casa, pero en las nuevas zonas afectadas por la extensión de la línea, los residentes ejercieron una furiosa oposición a este tipo de alteraciones urbanísticas. ¡Y vaya si la ejercieron!
Como respuesta a estas quejas, la compañía compró dos casas adyacentes (23 y 24 Leinster Gardens) y las demolió, para utilizar el espacio que ocupaban antes como túnel de ventilación y liberación, pero eso sí, reconstruyó la fachada para no destruir la apariencia de la calle, y por supuesto, apuntaló las casas restantes. Fíjense cómo no hay cristales ni cortinas en las ventanas: todas están tapiadas y pintadas de color gris azulado (las de arriba) o de blanco (las de la planta baja). Las puertas no tienen buzón, y los vecinos utilizan la entrada de estas casas como cuarto trastero, dejando ahí contenedores, materiales de construcción y ripios varios.
Si dan la vueltecita a la manzana, podrán ver con sus propios ojos la falsa fachada (faux façade, que dicen los ingleses, robándole palabrotas a los franceses) y los puntales que sujetan las casas adyacentes:
Precisamente hoy no había servicio en las líneas de metro que atraviesan este boquete, así que no he podido apreciar el sonido de los trenes atravesándolo, para poder juzgar si es una molestia hoy en día o no. ¡Imagínense el silbido de una locomotora saliendo de repente del túnel, sin avisar ni nada, en aquellos tiempos! Y el humo, y el vapor, el traqueteo, el ruido en general… Luego nos quejamos del metro de hoy en día 
Por supuesto, esta peculiaridad urbanística ha sido utilizada para gastarle bromazos a más de uno, enviando a mensajeros y carteros a hacer entregas a estas direcciones donde nadie responderá a la puerta, por mucho que la aporreen, taxistas, clérigos, repartidores de pizza…
No dejen de visitar estas casas si están por la zona de Bayswater o Queensway. Con un poco de suerte, pasará el metro y se podrán hacer una leve idea de lo que hay que sufrir por el bien colectivo 
Y si pueden –o se atreven– asómense por encima del muro, para poder ver el resto de puntales que sujetan el túnel. Los que no llegamos, nos conformamos con fijarnos cuando vamos de Bayswater a Paddington, o los vemos en Google Maps, como aquí abajo:
23, 24 Leinster Gardens
London W2
Paradas más cercanas: Bayswater (Circle/District Line) o Queensway (Central Line)
Más información y fotos:
Y tantas y tantas otras páginas de curiosos como yo, que hablan de este tipo de anécdotas. Como siempre, Google lo sabe… (¡con musiquita!)
Related posts:
[...] ustedes me entienden), desde que el sábado pasado, cuando volvía de hacer mis pesquisas sobre Leinster Gardens, pasé por Knightsbridge. Un sábado por la tarde. Aquello parecía una avenida cualquiera de una [...]
Los españoles y Harrod’s at curiouslikeacat
13 Feb 10 at 13:31